香港人可以在今年年底之前使用過期證件前往中國大陸，因為中央政府已宣布從下個月開始延長他們的證件，以減少等待續簽回鄉證的排長隊。

國家移民管理局周五表示，原於2020年1月1日至2023年12月30日期間到期的港澳居民來往內地通行證，即回鄉證，有效期至今年12月31日。

“自 2020 年大流行爆發以來，部分港澳居民無法按時安排續簽證件……其中一些辦公室的預訂時段等待時間很長，”該國移民局表示。

“考慮到往返大陸的需求激增，國家移民管理局決定延長2020年1月1日至2023年12月30日期間到期的許可。”

當局表示，5 月 8 日之後的證件持有人可以簡單地使用過期的許可證過境。居民也可以選擇在過境後到附近的政府辦公室更新證件。

政務司司長陳國基周五表示，這一決定顯示了中央政府對香港人的善意以及解決影響居民問題的急切態度。

“居民可以攜帶過期證件出行，這是前所未有的舉措。它可以極大地幫助需要返回大陸的香港人，”陳在北京之行中告訴記者。 “中央政府正在幫助有需要的香港人解決問題。”

該市的二號官員也駁斥了該決定後跨境交通量激增的擔憂，稱大陸當局會在政策變化之前做好準備。

周五宣布這一消息之際，香港的中國旅行社 (CTS) 辦事處在 2 月份全面開放邊境後，繼續為前往大陸旅行簽發許可證和簽證的新申請湧入而苦苦掙紮。

郵報訪問的多個 CTS 分支機構的工作人員表示，他們的辦公室將比平時開放更長的時間，以應對激增的申請。

在上環的一家辦公室，一名員工表示，她的同事正在“盡最大努力”在下午 5 點正常關閉時間“以外的時間”接待所有訪客，而九龍灣分行的另一名員工表示，該分行將一直營業至晚上 9 點 30 分。

業內人士表示，他們估計約有 150 萬人仍在等待他們的申請得到處理。

正在幫父親辦證的羅錦妮說：“我父親90多歲了，已經四年沒回內地了。他真的很想再去看望他的朋友和家人。”

羅說，她已經在網上預約了申請，但忘記將她父親的舊旅行證帶到辦公室，而這是續簽過程中必不可少的。

“我一直住在將軍澳，本來還得重新排隊，”她補充說，她父親目前的許可證已於 2020 年 2 月到期，有資格獲得延期，這讓她松了一口氣。

另一名希望更換證件的楊女士說：“我認為這是一個明智的決定，也顯示了內地政府的效率。

“我有 [星期五] 的在線預訂，所以我想我還是來完成它吧。我在 10 分鐘內進出。”

70 多歲的劉淑芬女士說：“如果他們早點宣布就好了”。她解釋說，她已經爭先恐後地在周五前兩個月預訂了一個早上的時段。

立法會議員梁文光表示，他估計今年約有 200 萬份許可證將或已經到期，還有 150 萬旅行證件持有人尚未申請新證件。

他還建議CTS辦公室延長工作日的工作時間，並在周末和公共假期提供服務。梁補充說，還可以在全市設立臨時攤位來處理申請。

立法會議員Kingsley Wong Kwok對此舉表示歡迎，並表示他希望CTS也考慮提供在線和電子申請服務以提高效率。

CTS已經停止接受預約申請，並要求所有申請者先進行在線預約，但周五下午郵報查詢公司網站顯示，直到8月份才可以預約。

每天午夜發布的新時段在幾分鐘內就被預訂，有時甚至不到 60 秒。

過去兩個月，不斷增長的旅行需求也導致居民湧向香港入境事務處的辦公室，希望更新護照。

在專門針對旅遊的社交媒體頁面上，一些用戶表示，CTS 預約時段可以從黃牛手中購買，代理機構可以幫助確保及時收費預訂。

當被問及香港入境事務處是否會效仿並延長護照有效期時，一位發言人表示，盡管申請激增，但申請人“始終可以在承諾的處理時間後獲得新護照”。

“市民可以放心，所有合資格的申請人均會在到訪當天到指定的入境事務處獲發護照，而透過網上預約將縮短在櫃臺排隊領取護照的時間。移民局的運作目前平穩有序，”該發言人補充說。

他補充說，條例規定香港護照的有效期為自簽發之日起五年或十年。

該發言人表示，該部門上個月處理了 195,077 份護照申請，比 2019 年的月平均 60,317 份增加了 233%。

他也提醒市民，要留意護照的有效期，如有需要，應盡早續領，並預留足夠時間處理申請。

計劃出國旅行的香港人必須持有有效期至少六個月的護照，任何過境者都必須持有內地旅行證。